Dunaliella salina é uma microalga halofílica unicelular, ou seja, capaz de sobreviver em ambientes com altíssimas concentrações de sal. Encontrada em lagoas hipersalinas, salinas artificiais e corpos d’água extremamente salgados, ela se destaca por sua coloração avermelhada e por seu alto teor de carotenoides, especialmente o betacaroteno.
Essa alga pertence ao grupo das clorofíceas e tem sido amplamente estudada por seu potencial biotecnológico, cosmético e nutricional. Além de ser uma das responsáveis pela intensa coloração rosa de certos lagos salgados, ela é considerada uma das mais valiosas microalgas do ponto de vista comercial.
Onde ela é encontrada?
Ambientes extremos e exuberantes
Dunaliella salina é típica de ambientes hipersalinos — locais onde poucas espécies conseguem sobreviver. Sua presença é comum em:
- Salinas artificiais (como as do sul da França e Austrália)
- Lagoas costeiras com alta salinidade
- Lagos hipersalinos como o Lago Hillier (Austrália) e o Lago Retba (Senegal)
Sua coloração varia do verde ao vermelho-alaranjado, dependendo da concentração de sal, da luz solar e de fatores ambientais. Quanto mais extremos forem esses fatores, mais intensa será a produção de betacaroteno.
Características da Dunaliella salina
Pequena, mas altamente adaptável
Diferente de muitas algas, a Dunaliella salina não possui parede celular rígida, o que lhe confere grande elasticidade e adaptação a variações osmóticas. Suas principais características são:
- Forma oval ou esférica, com dois flagelos que facilitam a locomoção
- Cloroplasto único, onde ocorre a fotossíntese
- Acúmulo de carotenoides, que servem como proteção contra radiação solar intensa
- Capacidade de crescer em salinidades de até 30%, algo que poucas espécies conseguem tolerar
Sua resistência a ambientes hostis a torna modelo ideal para estudos sobre vida em condições extremas e possível vida extraterrestre.
Por que ela é importante?
Potencial biotecnológico e ecológico
A relevância da Dunaliella salina vai muito além da estética dos lagos cor-de-rosa. Ela é cultivada comercialmente por diversos motivos:
- Fonte natural de betacaroteno, antioxidante usado em cosméticos, suplementos e alimentos
- Produção de glicerol, utilizado pela própria alga para equilibrar a pressão osmótica, mas com aplicações industriais
- Estudos em biotecnologia e engenharia genética, por sua capacidade de suportar estresses extremos
- Cultivo sustentável, já que cresce em ambientes inóspitos onde outras culturas agrícolas não sobrevivem
Seu cultivo não exige água potável nem solos férteis, o que a torna uma alternativa promissora em tempos de crise hídrica e mudanças climáticas.
Dunaliella salina e os lagos rosa
Por que os lagos ficam coloridos?
A coloração rosa ou vermelha de alguns lagos se deve em grande parte à presença de Dunaliella salina. Em condições de alta salinidade e luz intensa, a alga acumula grandes quantidades de betacaroteno para se proteger do estresse oxidativo.
Esse pigmento, visível a olho nu, é o responsável pelo tom rosado das águas — que varia do rosa suave ao vermelho vibrante, dependendo da densidade da população algal e das condições ambientais.
A ação de bactérias halofílicas, como as do gênero Halobacterium, também pode contribuir para o efeito, mas a alga é o principal agente visual.
Usos comerciais e aplicações
De cosméticos a pesquisas aeroespaciais
Os setores que aproveitam o potencial da Dunaliella salina são amplos e variados:
- Cosméticos naturais: cremes e loções antioxidantes
- Suplementação alimentar: cápsulas de betacaroteno
- Indústria alimentícia: corantes naturais e aditivos
- Farma e biotecnologia: pesquisa de genes resistentes ao sal e à radiação
- Estudos espaciais: testes com vida em ambientes extremos similares a Marte
Países como Israel, Austrália, China e EUA lideram o cultivo comercial da alga, com fazendas de salinas adaptadas para extração de seus compostos.
Curiosidades sobre a Dunaliella salina
- É uma das poucas formas de vida eucarióticas encontradas em salinas com 10 vezes mais sal que o oceano.
- Pode produzir até 14% de seu peso seco em betacaroteno.
- Recebeu o nome em homenagem ao naturalista francês Michel Félix Dunal.
- Tem sido usada como bioindicador de salinidade e qualidade da água em ambientes extremos.
Conclusão
Dunaliella salina é uma microalga que une beleza natural, resistência impressionante e enorme potencial científico e industrial. Sua capacidade de sobreviver em ambientes hostis, produzir grandes quantidades de betacaroteno e colorir paisagens de forma espetacular faz dela uma verdadeira joia da natureza microscópica.
Enquanto outros organismos perecem em águas salgadas, ela floresce e se torna peça-chave em pesquisas que vão do cuidado com a pele à exploração de outros planetas.